Fundada en 1935 por Friedrich Schleich en Schwäbisch Gmünd, Schleich es actualmente una de las mayores empresas fabricantes de juguetes en Alemania y el proveedor más importante a nivel internacional de figuras de animales realistas.
<http://www.schleich-s.com>. [Consulta: 4/12/2020]
La empresa
Resulta sorprendente, a la vista de su éxito actual como fabricante de figuras, saber que Schleich llegó al mundo del juguete forzado por las circunstancias históricas.
En el año 1935, Friedrich Schleich (Feuerbach 1900-1977) figuraba en el registro mercantil como único propietario y director de la empresa Clora Atemschutzgeräte Schleich & Co., que fabricaba máscaras respiratorias, gafas y otros elementos de seguridad para la industria y la minería. En 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, todas las empresas alemanas tuvieron que contribuir al esfuerzo bélico, con lo que la producción de Schleich de esos años consistió, básicamente, en máscaras antigás para el ejército alemán. Al final de la guerra en Europa (1945), con Alemania derrotada y ocupada, Friedrich fue arrestado y sometido a un curso de reeducación, obligatorio para todo empresario alemán que siguiera en activo. Una vez libre, se encontró con que el material necesario para producir máscaras antigás, el mismo que podría usar para las industriales, le había sido requisado. Además, la industria alemana quedó sometida a graves restricciones respecto a lo que podía o no fabricar y exportar, por lo que Schleich necesitaba un producto alternativo si quería mantener su empresa en funcionamiento.
La idea para este nuevo producto surgió de las ilustraciones de un libro infantil protagonizado por un muñeco de palo. Schleich recreó el personaje con madera y alambre forrado de terciopelo, materiales de los que todavía disponía, y el juguete resultó tan bien que pronto lo acompañaron otros, realizados del mismo modo. Tras estos primeros pasos artesanales, patentó un sistema para producir los juguetes de manera más eficiente. Consistía en tensar un esqueleto de alambre en el interior de un molde que se rellenaba con goma elástica. De este modo obtenía figuras que podían mantener diferentes posturas gracias a su estructura metálica. La primera de estas nuevas figuras fue Jopo: una especie de duende de color negro y nariz puntiaguda. Le siguieron una multitud de personajes de miembros largos y flexibles, conocidos como bendies: payasos, animales, vaqueros, policías…
Ya en el año 1957, Schleich realizó sus primeras figuras de animales de plástico rígido, precursoras de las actuales: una familia de leones marinos, un canguro y un elefante. Sin embargo, Jopo y el resto de figuras flexibles continuaron siendo muy populares hasta finales de los años 60. Además, se convirtieron en la mascota ideal para multitud de empresas que encargaron a Schleich su producción como reclamos y artículos de regalo publicitarios. Agfa, BASF, Esso y Johnson & Johnson, entre muchas otras, tuvieron una mascota bendy.
En 1977, poco antes de su fallecimiento, Friedrich Schleich vendió su parte de la compañía y se retiró. Bajo la dirección del nuevo propietario, Hermann Schneider, la empresa adquirió licencias para producir figuras de personajes populares del cómic y la televisión como Snoopy, los Teleñecos y la abeja Maya, además de continuar produciendo figuras de animales y bendies.
Auge y caída… de los Pitufos
El encargo de realizar figuras de pitufos para promoción de la petrolera BP en el año 1965 resultó ser un hecho crucial para la empresa. Fueron tan bien recibidas que Schleich comenzó a producirlas y comercializarlas también como juguetes. Desde entonces han permanecido en su catálogo con la excepción de un breve período entre 1975 y 1977, debido a disputas legales por la licencia de los personajes con la empresa Bully.
En 1983, Schleich producía ya más de 250 figuras diferentes de pitufos. El crecimiento de la demanda de estos personajes, que parecía no tener límite, llevó a la empresa a realizar grandes inversiones en fábricas y logística: las figuras llegaban a Alemania desde sus factorías de Europa, Asia y Sudamérica para distribuirlas desde allí a todo el mundo. Además, un nuevo proyecto en el que tenían puestas muchas esperanza (S-Point, un juguete de construcción) requirió todavía una mayor inversión en máquinas especializadas y materiales. El fracaso comercial de esta iniciativa, junto con la saturación, finalmente, del mercado de pitufos, llevó a Schleich a la bancarrota en 1987.
Cuatro socios, entre los que se encontraban dos antiguos empleados, se hicieron cargo de la empresa. Para intentar salvarla redujeron radicalmente la variedad de pitufos, abandonaron las figuras flexibles, cuyo momento había pasado, y conservaron las de animales, un valor seguro del catálogo. También se apartaron de los personajes de televisión, que requerían del pago de licencias caras.
Sin embargo, los pitufos todavía habrían de darles nuevas alegrías. La reunificación de Alemania en 1990 y la apertura de los mercados del este de Europa, anteriormente vetados dentro del bloque comunista, trajo consigo una inesperada demanda por parte de un público que ya conocía los personajes pero no había tenido acceso a ellos hasta ese momento. Así, estas figuras azules fueron tanto las causantes de la caída de Schleich como sus salvadoras.
El catálogo volvió a crecer progresivamente y hoy acoge una gran variedad de temas. Los animales, sean caballos, fieras, mascotas o dinosaurios, ocupan un lugar destacado pero junto a ellos, y siempre presentes, están los pitufos.
De la empresa familiar que fundara Friedrich Schleich en 1935, hoy se conserva la localización de la sede en Schwäbisch Gmünd, y la atención al detalle y la innovación. La empresa, sin embargo, hace mucho que dejó de ser familiar y desde 2019 pertenece mayoritariamente al grupo de inversión Partners Group.
Soldados de juguete
En la actualidad, el catálogo de Schleich incluye toda clase de animales: caballos de diferentes razas, mascotas, dinosaurios, animales salvajes y animales de granja. Son las figuras que han hecho famosa a la empresa. No obstante, esta compañía también fabricó soldados de juguete de tipo histórico y fantástico. En concreto, más de 100 modelos de soldados de plástico de 80 a 90 mm de altura media (escala aproximada 1:20).
Salvo algunas excepciones, como unos gladiadores romanos flexibles en 1980 y algunas figuras del mundo élfico de Bayala (2007-), que llevan armas aunque no parecen tener enemigos, Schleich produjo todos sus soldados de juguete entre el año 2003 y el 2016, dentro de las series siguientes:
El Mundo medieval (2003-2012)
Salvaje Oeste (2006-2010)
Los Nuevos Héroes (2011-2012)
El Mundo de Eldrador (2013-2016)
A partir de 2016 (y continuaba en 2024) el Mundo de Eldrador pasó a llamarse Eldrador Creatures. Ahora está poblado por toda clase de animales y monstruos que, aunque también manejan armas, no considero soldados de juguete. La serie original es la que describiré en detalle en las próximas entradas de este blog.
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